Όλα τα προγνωστικά διαψεύστηκαν
Δραματική αποδείχθηκε η σημερινή, τρίτη μέρα του ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, που ολοκληρώθηκε με πλήρη ανατροπή στη γενική κατάταξη του αγώνα.
Η Hyundai, όπως αναμενόταν, αντεπιτέθηκε, και μάλιστα κατάφερε να δρέψει τους καρπούς αυτής της επιλογής της, με τους Thierry Neuville, Ott Tanak και Dani Sordo να καταλαμβάνουν τις τρεις πρώτες θέσεις, μόλις τρεις ειδικές διαδρομές πριν από τη ράμπα του τερματισμού.
Οι σκληρές, τεχνικές ειδικές του σημερινού σκέλους καταπόνησαν και πάλι πληρώματα και αυτοκίνητα. Το «Ράλλυ των Θεών» δεν ήταν, άλλωστε, ποτέ απλή υπόθεση. Στη δυσκολία του οδοστρώματος προστέθηκε η υψηλή -ακόμα και πάνω από τους 35ο C- θερμοκρασία στις περιοχές του αγώνα, στοιχεία που συνδυαστικά έφεραν ανθρώπους και μηχανές στα όριά τους – ιδιαίτερα τα υβριδικά συστήματα των αυτοκινήτων Rally1. Ενδεικτικό της κατάστασης είναι το γεγονός πως πολλοί οδηγοί έκαναν πολύ σύντομες ή καθόλου δηλώσεις μετά το πέρας των ειδικών διαδρομών, ώστε να μην παραμείνουν σε στάση, θέλοντας να επιτύχουν ταχύτερα ψύξη στα υδραυλικά και ηλεκτρικά συστήματα των αυτοκινήτων τους.
Η μέρα ξεκίνησε με την αντεπίθεση των Hyundai, και συγκεκριμένα με τον Ott Tanak αποφασισμένο να κερδίσει θέσεις στη γενική κατάταξη του αγώνα, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην πρώτη ειδική διαδρομή της ημέρας και μεγαλύτερη του Ράλλυ (Πύργος, 33,20 χλμ.). Ο Sebastien Loeb, από την πλευρά του, κινήθηκε γρήγορα, κατάφερε να παραμείνει στην κορυφή ακόμα και μετά το τέλος της δεύτερης ε.δ. του σκέλους (Περιβόλι 1), όμως η τύχη δεν ήταν μαζί του, αφού αμέσως μετά, στην απλή διαδρομή, αναγκάστηκε να εγκαταλείψει εξαιτίας προβλήματος στον ιμάντα του δυναμό.
Όλα τα πληρώματα αντιμετώπισαν μικρά ή μεγαλύτερα προβλήματα. Ένα κλατάρισμα στην ε.δ. 9 (Περιβόλι 1) έβαλε φρένο στην πορεία του Pierre-Louis Loubet, που με τις επιδόσεις του κέρδισε τις εντυπώσεις στο χθεσινό σκέλος. Στην ίδια ειδική διαδρομή ο Kalle Rovanpera είχε μια έξοδο προκαλώντας ζημιά στο πίσω μέρος του αμαξώματος του Yaris, αλλά, κυρίως, χάνοντας περισσότερα από 6 λεπτά. Ο Esapekka Lappi, από την πλευρά του, έχασε την ελπίδα διεκδίκησης μίας θέσης στο βάθρο, έπειτα από πρόβλημα στην αντλία καυσίμου στην ε.δ. 12 (Περιβόλι 2) και την αναπόφευκτη εγκατάλειψη στην απλή διαδρομή.
Αντίθετα, ο καλός ρυθμός και οι σωστές επιλογές στησίματος και ελαστικών ωφέλησαν τον Thierry Neuville (στη φωτογραφία από τον Πύργο), που τέθηκε επικεφαλής μετά την ε.δ. 9 και κατάφερε να παραμείνει έτσι μέχρι το τέλος της ημέρας, χάρη σε τρεις ταχύτερους χρόνους σε διαδοχικές ειδικές διαδρομές. Σε απόσταση 27,9 δλ. από την κορυφή αναρριχήθηκε χάρη στην οδηγική του συνέπεια -και παρά κάποια προβλήματα με το διαφορικό- ο Ott Tanak, ακολουθούμενος από τον Dani Sordo. Ο Ισπανός μπορεί να μην ήταν από τους ταχύτερους στον αγώνα, αλλά με τη σταθερότητα που τον χαρακτηρίζει βρέθηκε στο τέλος της ημέρας να φλερτάρει για ακόμα μία φορά με το βάθρο, εκμεταλλευόμενος την εγκατάλειψη του Lappi. Αυτό δε σημαίνει πως μπορεί να επαναπαυτεί, αφού σε απόσταση μόλις 7,1 δλ. ακολουθεί ο Elfyn Evans με το Toyota GR Yaris. Πολύ πιο πίσω ως προς τη διαφορά χρόνου βρίσκονται οι Pierre-Louis Loubet, Craig Breen (αμφότεροι με Ford) και Takomoto Katsuta (Toyota). Στις κυριότερες εγκαταλείψεις της ημέρας συμπεριλαμβάνονται και αυτές των Gus Greensmith και Ιορδάνη Σερδερίδη, αμφότερων με Ford Puma Rally1.
Στην κατηγορία WRC 2, ο Emil Lindholm κατάφερε να διατηρηθεί στην κορυφή, έχοντας μάλιστα και μια διαφορά ασφαλείας. Η ατυχία χτύπησε την πόρτα του Teemu Suninen, ο οποίος στην τελευταία ειδική αναγκάστηκε να εγκαταλείψει από πρόβλημα στην αντλία καυσίμου. Έτσι, ο Nikolay Gryazin σκαρφάλωσε δεύτερος, μπροστά από τον Yohan Rossel, ο οποίος έχασε χρόνο από ένα κλαταρισμένο ελαστικό. Τις εντυπώσεις κέρδισε ο Αλέξανδρος Τσουλόφτας, ο οποίος με σταθερό ρυθμό κατάφερε να αναρριχηθεί στην 4η θέση της κατηγορίας!
Στην άτυπη ελληνική κατάταξη, ο Λάμπρος Αθανασούλας με τον Νίκο Ζακχαίο (Hyundai i20 N) παραμένουν στην πρώτη θέση, καταβάλλοντας ωστόσο μεγάλη προσπάθεια, εξαιτίας προβλήματος που αντιμετωπίζει στο πόδι ο Έλληνας οδηγός. Οι Βασίλης και Γιάννης Βελάνης (Skoda Fabia Rally evo), ακολουθώντας τη δική τους στρατηγική, βρίσκονται μία θέση πίσω, ενώ την (ελληνική) τριάδα συμπληρώνουν οι Νώντας Καρανικόλας-Γιώργος Κακαβάς με το Ford Fiesta Rally3. Ανάμεσα στις σημαντικότερες εγκαταλείψεις της ημέρας συγκαταλέγονται αυτές των Γιώργου Κεχαγιά-Δημήτρη Σαΐνη και Χρυσόστομου Καρέλλη-Λεωνίδα Μαχαίρα, από πρόβλημα στην πεταλούδα γκαζιού και έξοδο, αντίστοιχα.
Στο JWRC η μάχη μαίνεται, με τον Robert Virves να παραμένει στην κορυφή της κατάταξης, αλλά τον Βρετανό Jon Armstrong να μειώνει τη μεταξύ τους διαφορά σημαντικά. Στο θεσμό των μελλοντικών Πρωταθλητών του WRC, με τους συμμετέχοντες να οδηγούν Ford Fiesta Rally3, ο τίτλος κρίνεται στα ελληνικά χώματα, και είναι λογικό ότι η αγωνία χτυπάει κόκκινο για τους δύο διεκδικητές του τίτλου! Ο Ιρλανδός William Creighton συμπληρώνει την πρώτη τριάδα.
Η αυριανή, τελευταία ημέρα του αγώνα μπορεί φαινομενικά να είναι η μικρότερη (45,06 αγωνιστικά χιλιόμετρα), αλλά παραμένει το ίδιο απαιτητική. Άλλωστε, ποτέ δεν μπορεί κανείς να είναι σίγουρος για το αποτέλεσμα στο ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις, παρά μόνο φτάνοντας στη ράμπα του τερματισμού.
